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Histoire automobile
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AUTOMOBILE - VOITURE - MANDATAIRE :
Cadillac est un constructeur automobile américain basé à Detroit dans le Michigan. La ville de Detroit, carrefour naturel du
continent nord-américain, connaît au cours du XIXème siècle un essor considérable, et les colons qui partent pour la Conquête
de l'Ouest y achètent les chariots nécessaires à leur voyage. Conséquemment, les négociants de bois et les fabricants de
chariots y font fortune. Deux d'entre eux, William H. Murphy et Lemuel W. Bowen décident de se lancer dans la construction
automobile en 1899 en fondant la Detroit Automobile Company. Une douzaine seulement de voitures « Detroit » voient le jour
en deux ans.
En 1901, Murphy et Bowen décident d'améliorer leur voiture et recrutent pour cela le jeune Henry Ford ; la société est alors
réorganisée et devient la Henry Ford Company. Mais Henry Ford démissionne : Murphy et Bowen décident alors de liquider la
société et demandent à Henry M. Leland, le patron de la société L&F, de procéder à l'inventaire de l'usine. Mais ce dernier
les persuade de ne pas abandonner et il leur propose de procéder à un réoutillage complet de leur usine pour construire une
nouvelle voiture. En 1902, Leland, Murphy, Bowen et leurs associés se réunissent pour définir le statut de la nouvelle
société et pour en choisir le nouveau nom : ils choisissent de baptiser leur firme « Cadillac », du nom du fondateur de la
ville, le français Antoine de Lamothe-Cadillac (1658-1730), auquel ils empruntent également les armoiries pour en faire le
symbole de la nouvelle marque. La Cadillac Automobile Company voit le jour.
Le premier prototype est achevé le 17 octobre 1902 : elle a un moteur à un cylindre de 1,6 litre développant 10 ch., surnommé « Little Hercules », et
placé à l'horizontale sous le châssis, sous le siège gauche. La boîte de vitesse a deux rapports, le freinage agit sur le différentiel. Le châssis est en
acier, la direction est à droite, les roues sont en bois, les pneus pleins et la carrosserie est un « runabout » à deux places. La voiture atteint 70 km/h
et consomme 10 litres d'essence au cent kilomètres. Deux autres prototypes sont construits en vue de la présentation officielle de la nouvelle voiture au
salon de l'auto de New York en janvier 1903.
William Crapo Durant achète la marque en 1909 pour l'intégrer dans sa General Motors et en faire sa division de voitures de luxe. C’est grâce à cette
intégration au sein du groupe industriel puissant qu’est General Motors que Cadillac survit à la crise économique des années 1930 et parvient à dominer le
marché des voitures de luxe de l'après guerre. Cadillac devient ainsi la Cadillac Motor Car Division de la GM.
Cadillac s'impose dès sa création comme une référence dans l'industrie, avec l'interchangeabilité des pièces (1907), le démarrage et l'éclairage électrique
(1912), les vitres de sécurité (1926), la boîte de vitesses synchronisée (1928), et comme un spécialiste des moteurs en V ; moteur V8 (1915), moteur V16
(1930), moteur V8 à haut rendement (1949), moteur à cylindrée modulable V8-6-4 (1982). La marque exerce également une forte influence sur le style
automobile grâce aux talents des dessinateurs à l’instar d’Harley J. Earl qui crée le premier centre de style au sein d'une firme automobile (1927) et qui
lance aussi des ailerons de poupe de toutes formes et dimensions ainsi que les pare-brises enveloppants. Les voitures sont équipées de butoirs de
pare-chocs chromés en forme d'obus (les pointes sont même surnommées « Mansfields » ou « Dagmars » au vue de leur ressemblance avec les poitrines de
certaines starlettes d'Hollywood), ont des calandres chromées imitant les cartons à œufs. Le style ostentatoire s’affaiblit lorsque William Mitchell prend
la succession de Harley Earl en tant que styliste-en-chef et dont la 60 Spécial de 1938 influence les autres constructeurs pendant les vingt années qui
suivent. On peut enfin citer Chuck Jordan qui assure la transition vers le style plus international des années 1990.
Fortement concurrencée sur son propre marché par les constructeurs de prestige allemands puis japonais, Cadillac traverse une passe difficile du milieu des
années 1980 jusqu'aux années 1990. Mais depuis 2000, la marque connaît une renaissance avec des choix stylistiques et techniques adaptés à la demande, sans
perdre pour autant les spécificités qui ont fait sa renommée. À l'heure d'une remise en cause totale de la stratégie de la General Motors, Cadillac reste,
avec Chevrolet, le meilleur atout pour pérenniser le groupe dans les années qui viennent.
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